Фонтаны Энцелада вырываются далеко в космос,
постепенно рассеиваясь и образуя вот такое красочное
«оперение».
Фото: NASA/JPL/Space Science Institute

Глубоко под поверхностью Энцелада находятся огромные запасы жидкой воды — источника жизни. Новые доказательства

Астрономам из Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии давно не давал покоя вопрос — что скрывается под поверхностью южного полюса второго спутника в системе Сатурна? Откуда берется вода, которая вырывается сквозь трещины на поверхность и рождает своего рода космические гейзеры? 

Впервые извержения водяного пара и частиц льда были зарегистрированы на Энцеладе в 2006 году при облете, который совершил зонд НАСА «Кассини». Фонтаны воды были высотой в многие сотни километров и били из четырех необычных борозд, названных «тигровыми полосками». Извергающаяся из недр Энцелада вода формирует «след», обращающийся уже вокруг самого Сатурна в виде кольца.

Вид гигантских фонтанов вблизи. Фото: NASA/JPL/Space Science Institute

— В поисках ответа на этот вопрос мы с помощью телескопов Кек 1 и Англо-австралийского провели серию экспериментов по определению содержания натрия в выбрасываемом в космическое пространство водяном паре, — рассказывает доктор Николас Шнайдер из Колорадского университета в Боулдере (США). — Если бы его источником были гейзеры, питаемые подповерхностным океаном, измеренная концентрация натрия должна была оказаться достаточно высокой. 

Но результаты показали: натрия в исследованном водяном паре практически нет, пишет журнал Nature. Значит, и океана нет?

Поскольку экспериментальных доказательств отсутствия океана ученым найти не удалось, то другие авторы, опубликовавшие свой материал в этом же журнале, проанализировали состав кристаллов льда, также выбрасываемых с поверхности Энцелада. И выяснилось, что некоторое количество натрия в них все же обнаруживается. И, значит, эти частицы имеют «океаническое» происхождение. 

Как же объяснить несоответствия между результатами, полученными двумя научными группами? 

— Мы придем к одному знаменателю, если примем гипотезу о медленном испарении воды из особых полостей, расположенных глубоко под поверхностью и заполненных водой из жидкого океана, — считает доктор Шнайдер. — Концентрация натрия может повыситься только при значительном увеличении интенсивности испарения. Конечно, это звучит не так красиво, как гейзеры, но другой гипотезы, объединяющей полученные данные, у нас нет. 

В пучке из крупиц замерзшей воды, срывающегося с Энцелада, удалось заметить отдельные струи — они выделены пунктиром. Фото: Joseph N. Spitale, Carolyn C. Porco

Энцелад — это пока единственное известное космическое тело, где вода в жидком агрегатном состоянии располагается всего в нескольких десятках метров под поверхностью, а не отделена от нее километрами льда. Наличие воды сразу же перевело Энцелад в разряд наиболее интересных объектов исследования, где не исключено наличие жизни. В этом отношении спутник Сатурна напоминает Европу — спутник гигантского Юпитера. Как предполагается, на Европе возможно наличие примитивной жизни.