Ископаемый скелет ребёнка, датированный примерно двумя миллионами лет, может заставить учёных переписать историю появления сапиенсов. Или подкорректировать. Пока ещё не ясно даже, как правильно именовать обнаруженное существо. Но специалисты считают, что перед нами новый вид человека, стоящий практически у самого корня нашего биологического рода.

Кости нашего далёкого прапращура откопал недавно в южноафриканской пещере Малапа (Malapa) профессор Ли Бергер (Lee Berger) и его коллеги из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (University of the Witwatersrand). Находка сразу вызвала повышенный интерес антропологов. Ведь чаще всего учёным попадаются лишь скромные фрагменты древних предшественников человека разумного, отдельные кости конечностей или зубы, к примеру, а здесь почти полный скелет (и как бонус ещё несколько отдельных костей взрослых особей).Палеоантрополог Филлип Тобиас (Phillip Tobias) из того же университета пояснил ценность ископаемого: «Одно дело найти нижнюю челюсть с парой зубов, и совсем другое найти челюсть, соединённую с черепом, а тот, в свою очередь, с позвоночником, далее тазом и костями конечностей».Исследователи полагают, что изучение новичка поможет ответить на кучу вопросов, как связанных с прямохождением, так и с бурным развитием мозга.

Место находки (чёрный квадратик) на эволюционном древе человека. Оранжевые прямоугольники – австралопитеки, серые – люди. Шкала внизу – миллионы лет назад (иллюстрация с сайта dailymail.co.uk).

Благодаря окаменелым останкам древних существ антропологам удалось довольно неплохо выстроить фамильное древо людей. Многие ступени эволюции ясны, некоторые спорны, и немало связей ещё предстоит уточнить, или даже переосмыслить.А складывается примерно вот такая картина: от маленьких приматов, наподобие Иды, бегавшей по планете 47 миллионов лет назад, природа пришла к животным, чья эволюция раскололась на несколько ветвей, одна из которых привела к людям, остальные к современным человекообразным обезьянам.Шесть миллионов лет назад «дорожка» наших непосредственных предков разошлась с линией шимпанзе, ближайших родственников из животного мира. Позже природа призадумалась и перекроила «нашу модель», что привело к появлению ардипитеков (особенно важного Ardipithecus ramidus), уже научившихся ходить на двух ногах, хотя эпизодически помогавших себе руками (такую смешанную походку и сейчас демонстрируют некоторые обезьяны).Через 4,5 миллиона лет антропологи всего мира оказались очень воодушевлены данной находкой в лице Арди и даже «изгнали» из-за неё первых прямоходящих из саванн.

Малапа входит в систему пещер Стеркфонтейн (Sterkfontein), которые из-за многочисленных находок древних гоминидов разных периодов времени были причислены к списку Всемирного наследия (World Heritage Site), а также названы «колыбелью человечества». Возможно, новая находка лишь укрепит такую репутацию этих мест (фото Tim Hauf, Denis Farrell/AP).

Четыре с небольшим миллиона лет назад рамидусы породили австралопитеков, внешне всё ещё довольно похожих на обезьян. Сначала Australopithecus anamensis. А то уже существо, по некоторым оценкам, трансформировалось в австралопитека афарского (Australopithecus afarensis). Последний возник примерно 3,8 миллиона лет назад, добавив учёным массу дополнительных кусочков мозаики.От этого вида, по существующим пока представлениям, примерно 2,5 миллиона лет назад и пошёл род Homo в лице «основоположника» Homo habilis человека умелого. По всей видимости, именно H. habilis совершил один из важнейших скачков в эволюции мозга и изготовил первые орудия труда и охоты (старейшие находки такого рода датированы 2,4 миллионами лет), ну а чуть позже 2 млн лет назад перебрался жить в пещеры.Примерно в это же время от него «отпочковался» человек прямоходящий — Homo erectus . Последний, несмотря на крайнюю свою немногочисленность, отважно отправился покорять Европу и Азию. А примерно 800 тысяч лет назад он отметился приручением огня.От эректуса рукой подать до гейдельбергского человека Homo heidelbergensis, появившегося примерно 800-600 тысяч лет назад, а от него и к нам, Homo sapiens. Наш вид возник порядка 200 тысяч лет назад.

Филлип Тобиас (слева) и Ли Бергер уже давно получили широкую известность по целому ряду работ, связанных с удивительными находками на Чёрном континенте (фото wikipedia.org).

В этой грандиозной картине то и дело возникают разночтения. Это только в массовом сознании учёным много лет никак не удаётся найти промежуточное звено между «обезьяной» и человеком. Мол, найдут и всё сразу станет ясно. Куда там. Мозаика связей гораздо сложнее, и неясности остаются во многих местах эволюции наших предков. И будут оставаться ещё долго.Исследователи спорят и о точных датах разделения тех или иных ветвей, и о подлинных взаимоотношениях между уже известными представителями гоминид. Судя по последним находкам, у нас с вами было немало не только двоюродных братьев (вроде неандертальцев), но и троюродных, и вообще куча людей-сородичей разной степени генетической близости («Икс-женщина» 48-тысячелетней давности последний пример такой «параллельной веточки» человеческой расы).Неудивительно, что процесс ответвления нашего «ствола» от остального животного мира, отстоящий во времени куда дальше, остаётся ещё не вполне прояснённым. И вот тут-то появляется нынешний герой дня существо, которое, по предварительным оценкам, может представлять собой промежуточное звено между австралопитеками и человеком умелым.Команда Бергера до недавнего времени хранила находку в секрете, лишь немногие учёные уже успели осмотреть образцы. Зато на днях университет Витватерсранда с целью знакомства с новым гоминидом посетил президент ЮАР Джейкоб Зума (Jacob Zuma).Ходили ли «промежуточные звенья» на двух ногах постоянно или ещё иногда лазили по деревьям, как у них были устроены кисти рук и стопы… То, что учёным попался почти полный скелет и несколько останков других особей того же вида, огромная удача.Сравнение особенностей гоминида из Малапы с его эволюционными предшественниками и последователями должно раскрыть специалистам очень много тайн. И хотя слова «потерянное звено» по большей части это просто расхожий журналистский штамп, хочется верить, что на этот раз перед нами именно оно.