Во второй половине XVIII века, в ходе исследований расстояний планет от солнца, немецкий физик Тициус предположил, что между Марсом и Юпитером должна быть еще одна планета. Через пару десятков лет, в 1801, был открыт астероид Церера, который с поразительной точностью двигался на том расстоянии от Солнца, которое соответствует правилу Тициуса. В последующие несколько лет были открыты астероиды Паллада, Юнона, Веста, орбиты которых находились в непосредственной близости к Церере. Исходя из этого, немецкий астроном Ольбертс предположил, что между Марсом и Юпитером, на расстоянии приблизительно 2,8 астрономических единиц от Солнца, некогда существовала планета, которая нынче распалась на эти астероиды. Эту погибщую планету назвали Фаэтон.
Предполагалось даже то, что на Фаэтоне была органическая жизнь, а возможно и целая цивилизация. Уже в ХХ веке ученые предположили, что Фаэтон погиб около 16 тысяч лет тому назад. Эта дата, также как и причины катастрофы, вызывает множество споров. Некоторые из ученых считают причиной разрушения Фаэтона гравитацию Юпитера, или вулканическую активность. Что касается менее традиционных взглядов — термоядерная война, столкновение с планетой Возвращение планеты Нибиру в 2012 году, орбита которой проходит через Солнечную систему.
Была ли жизнь на Фаэтоне? Опять же, спорный вопрос. Современные научные исследования показывают, что гипотеза об инопланетянах может быть и верной. На ежегодной конференции секции планетарных наук американского астрономического общества астроном из Университета Центральной Флориды Умберто Кэмпинс объявил, что его команда обнаружила воду на астероиде 65 Кибела. По словам ученого, астероид покрыт тонким — в несколько микрометров — слоем водяного льда. А в нем имеются следы органических молекул. Астероид Кибела находится в том же поясе, между Марсом и Юпитером. Несколько ранее вода была обнаружена и на астероиде 24 Фемида. На больших астероидах Церере и Весте также обнаружили воду. Если эти астероиды являются обломками Фаэтона, вполне возможна, что органическая жизнь на Землю была занесена именно с этой планеты.