Зимний метеорный дождь — Геминиды, — пик которого придется на 13 — 14 декабря, является наиболее интенсивным в году. Он продлится в течение нескольких дней, сотни «падающих звезд» можно будет увидеть практически из любой точки мира.

Поток метеоров, который осыплет Землю уже на следующей неделе, астрономы называют самым загадочным. Так как по происхождению Геминиды отличаются от большинства других скоплений космических обломков. Дело в том, что большинство потоков связано с кометами, Геминиды же происходят от астероида 3200 Фаэтон. Это довольно крупный скалистый объект, который ранее считался малой планетой, но в настоящее время большинство специалистов склоняются к тому, что Фаэтон — это угасшая комета. Такая версия хорошо объясняет и происхождение Геминид — потока частиц, которые выбрасываются с поверхности Фаэтона.

«Из всех регулярных метеорных потоков, Геминиды — мой любимый», — рассказал астроном NASA Билл Кук. — Одна из главных причин — их загадочное происхождение. «Земля проходит через множество подобных скоплений, но обломки Фаэтона совершенно уникальны по масштабам и кучности», — добавил Кук.

На Земле Геминиды можно наблюдать ежегодно в середине декабря. Этот метеорный дождь считается одним из ярчайших. Средняя частота видимых метеоров составляет 100 штук в час, при этом в потоке немало болидов — особо ярких объектов, которые в ночном небе видны лучше, чем планета Венера. В этом году астрономы обещают нам захватывающее зрелищ. В течение нескольких суток можно будет наблюдать интенсивный звездопад в районе созвездия Близнецы.

Небесное тело 3200 Фаэтон было обнаружено в 1983 г. с помощью спутника IRAS, который принадлежал NASA. Объект был оперативно классифицирован как астероид: у него не было хвоста, орбита пересекалась с поясом астероидов, да и по цвету он не был похож на кометы, скорее, на малую остывшую планету. Одна из версий происхождения Фаэтона, имя которому дали за то, что его траектория проходит близко от Солнца, состоит в том, что он откололся от астероида-гиганта Паллада, при этом могли образоваться метеоры Геминиды.

Однако позже исследователи внимательно изучили орбиты Геминид и пришли к выводу, что метеоры были выброшены с самого 3200 Фаэтона, когда он проходил недалеко от нашей звезды. Раз в полтора года астероид пролетает мимо Меркурия, при этом в поток Геминид чрезвычайно сильно разогревается из-за близости к Солнцу.

Около года назад ученые получили новые сведения: Фаэтон может оказаться не астероидом а специфической кометой. На это указывает неожиданно возросшая яркость выброс раскаленной пыли. Новые данные были получены с помощью космического аппарата STEREO